CHESS

Chicago, años 40, ciudad legendaria del hampa dorada, discriminación racial, sociedad segregada. Dos polacos y un negro de Missisipi, se conocen, se comprenden y sin saberlo cambian el curso de la historia de la música: Muddy Waters electrifica el blues, los hermanos Chess intuyen que aquello hay que grabarlo, después Bo Diddly, Little Water y Chuck Berry aportan buena dosis de impactante ritmo. Willie Dixon, Memphis; pero también Chicago. El rock & roll está naciendo.

Leonard y Phil Chess tenían siete y diez años cuando consiguieron llegar a Nueva York, venían de Polonia. Leonard tenía la polio, llevaba una prótesis y por aquel entonces, para poder entrar en Estados Unidos había que estar en perfectas condiciones, así es que su madre le quitó esos incómodos hierros y los escondió en un grueso edredón. Y de la Gran Manzana a Chicago, la legendaria ciudad del hampa dorada, donde su padre los esperaban para iniciar una nueva vida. Tras terminar sus estudios, Phil se alistó en el ejército y como a Leonard no le admitieron, su pierna se le seguía torciendo, se dedicó al negocio del licor y a montar clubs nocturnos donde negros de todas partes bebían, lloraban y tocaban. Cuando Phil salió del ejército decidió que seguiría a su hermano en cualquier negocio que éste iniciara. Se asociaron con los Aron, un matrimonio al que no le gustaba la música de los negros y crearon el sello Aristocrat. Para grabar alquilaban el estudio de Universal, las sesiones duraban tres horas y era caro, así es que los registros resultaban un poco precipitados. Pero pensaron que ya era hora de montar su propio estudio, que su nombre era Chess, que el blues de los negros era el bueno y que había que darlo más a conocer; así es que cambiaron el nombre, se liberaron de sus antiguos socios y crearon otras discográficas- Checker, Cadet- por aquello de que los pinchadiscos no colocaban muchos discos de un mismo sello. Muddy Waters compuso y grabó el mítico Rollin' Stone y Willie Dixon apareció en sus vidas; y lo que empezó con una amistad terminaría con la relación más fructífera para la casa. Willie no solo era un magnífico bajista, arreglista y compositor sino también un hábil cazatalentos y tal vez uno de los culpables de convertir Chess en el mejor sello de blues de Chicago y uno de los mejores del mundo.

The Best Of Chess Records		Staff de Chess Records en 1963: Esmond Edwards, Marshall Chess, Leonard Chess (sentado), Phil Chess, Max Cooperstein y Dick Lapalm

Chess tenía con un amplio catálogo de jazz que incluía a artistas tan destacados como Ahmad Jamal, James Moody, Sonny Stitt, Yusef Lateef y Ramsey Lewis o Marlena Shaw. Cuando estos músicos grababan un tema de jazz que la compañía intuía que podía tener atractivo en el mercado del r&b los lanzaba como singles y así conseguían posicionarse en las listas. La casa también registró un considerable número de LPS de sermones y música Gospel especialmente del reverendo C.L. Franklin, padre de Aretha Franklin. Pocos saben que la primera grabación de la adolescente Aretha la produjeron ellos, con permiso de su reverendo padre, claro. Pero la excelencia de la compañía fue contar con los reyes del blues...además de Muddy Waters, Howlin' Wolf, Little Walter, Sonny Boy Williamson, Koko Taylor...Con el fantástico doowoop de The Moonglows, The Flamingos y The Dells...Con el mejor soul: Etta James -con At last vendieron millones de discos- y Fontella Bass produjo y compuso uno de los temas soul, marca de la casa, que tuvo un tremendo éxito: Rescue me (aunque equivocadamente se haya identificado demasiado a menudo con la Motown). Y por supuesto con las semillas del rock... Bo Didley y Chuck Berry.

"Si intentaras dar otro nombre al rock & roll ese nombre sería: Chuck Berry” John Lennon.

Chess, además, fue la máxima influencia en muchas bandas británicas de R&B: the Yardbirds, the Animals y por supuesto The Rolling Stones. El que los jóvenes británicos mostraran una preferencia por los discos de Chess era un acto de rebeldía. Los Stones conocían e idolatraban el catálogo de Chess ( su nombre lo adoptaron del tema de Muddy). Así es que en su primera gira por Estados Unidos decidieron grabar donde Chess albergaba sus dependencias . Este fue su primer registro en América y su primer disco en estéreo y el tema It's all over now fue número 1 en Gran Bretaña aquel verano del 64. En homenaje al estudio, los Stones grabaron un tema de blues instrumental al que llamaron: 2120 South Michigan Avenue.

Etta James			B.S.O Cadillac Records

En diciembre de 2008 se estrenó en USA la película Cadillac Records, dirigida por Darnell Martin y que cuenta entre sus protagonistas con Adrien Brody, Jeffrey Wright y a Beyoncé. En el filme no aparece Phil Chess y aunque Leonard mimaba e intentaba prevenir de la adiccion a la heroína a su estrella del soul, Etta James (le hacía vender millones de discos) no existió ningún romance entre ellos. Lástima no haber incluido el exitoso Rescue me de Fontella Bass; y por supuesto no todo fueron aciertos, los Chess dejaron escapar al increíble Magic Sam y Leonard reconoció después de haber tenido a Buddy Guy como guitarrista de sesión no haber entendido su distorsionado, energizante sonido que fue inspirador de Jimmi Hendrix y tal vez el puente de unión entre el blues de Chicago y la música de Eric Clapton, Jeff Beck, Jimmy Page, Stevie Ray Vaugham o John Mayal. Curioso, Leonard Chess fue la primera persona que incluyó un soborno en la declaración de Hacienda, (Phil reconocía que a veces pagaban los servicios de prostitutas a los pincha discos). Y si es verdad que Leonard era muy generoso pero no se dedicaba a regalar a diestro y siniestro Cadillacs; cuando Little Water empezó a hacer giras le regalaron una camioneta y Bo Didley se encaprichó del Cadillac de Phil y como a el no le gustaba mucho, se lo vendió. Cuando los hermanos compraban algo a sus músicos se los deducían de sus derechos de autor, algunos creían que se lo regalaban.

De todas formas sirva el film para emocionarse con la música y historia de esta compañía independiente y para dar a conocer donde y cómo germinaron grandes leyendas del blues, del r&b y del rock&roll.

Leonard se fue para siempre un día cualquiera de 1969. Tal vez porque no pudo soportar haberse desprendido de lo que más quería. Se fue sin saber que lo que creó con su hermano fue algo más que una compañía independiente de discos, que Chess desempeñó un papel crucial en la consecución de los derechos civiles por parte de los afro-americanos en los Estados Unidos en un momento en que la sociedad americana estaba segregada y que contribuyó a que la música negra triunfara no solo entre los de su raza sino también entre los jóvenes blancos y que traspasara fronteras. Los blancos copiaron, crearon y se inspiraron en la música negra. Y triunfaron en América haciendo música de negros.

Mariche Huertas de la Cámara